天に近い町

長湯温泉　ドイツ村（市営住宅です）の展望台に

素敵な石碑がございますのでご紹介いたします

村田喜代子

　毎日、机の前に座っていると、どこかへタイムスリップしたくなる。
ここと正反対の場所といえば、広々とした所だ。そして空に手の届くような場所がいい。
そんな憧れを抱いて大分の久住高原へ遊びに行く。
　




　長湯町はその高原の中にある、小さな温泉郷だ。
教師をしている友人が転勤でこの町へ行った。
彼に案内されて町を歩くと、通りの佇まいは懐かしく、盆の頃などは家々の表に七夕の笹飾りが揺れていた。
町の人はおとなも子供もどことなく清々しく、私は思わず星の町の住人を思い出した。


　町の真ん中には川が流れ、その畔には蟹湯という小さな露天温泉が湧いていた。
電灯はないが対岸の旅館の灯がぼんやり映えて、そのあかりで体を洗う。
引っ越してしばらく、友人夫婦は家計費節約のため、懐中電灯を手に毎晩この蟹湯へ通ったという。





　近くには炭酸泉同士で交流のあるドイツにちなんだ、町営の一戸建て借家「ドイツ村」がある。
赤い屋根が高原の緑に異国情緒を醸し出す。
温泉の町なのに、なぜか長湯は温泉くさくない。
温泉を九州では地獄と呼ぶが、長湯にはそんな地獄の空気が希薄だ。





　あのヘール・ボップ彗星が現れたとき、長湯の友人から電話がかかってきた。
「こっちは、彗星の尻尾も見えるよ！」
　地獄どころか、高原の温泉町は空へ真っ直ぐにつながっているのである。

友人の電話の向こうに、満天の星空が浮かんでいた。